Cada vez son más los viajeros que eligen su próximo destino con un criterio distinto al de hace algunos años: qué van a comer. La gastronomía dejó de ser un complemento del viaje para convertirse en una de las principales razones para conocer un lugar.
Panamá vive un momento importante dentro de esta transformación. La diversidad cultural que define al país, sus productos locales y el crecimiento de una nueva generación de chefs han permitido construir una propuesta culinaria que comienza a ganar reconocimiento internacional.
La evolución de restaurantes como los reconocimientos obtenidos por cocineros panameños y el surgimiento de iniciativas que impulsan el turismo gastronómico reflejan una nueva etapa, donde la cocina se convierte en una forma de contar la historia del país.
UN PAÍS DE SABORES
Desde su apertura en 2010, Maito, creado por el chef Mario Castrellón, se convirtió en uno de los principales referentes de la gastronomía panameña. Su propuesta nació con una visión clara: crear una cocina que expresara la identidad multicultural de Panamá, integrando influencias afrocaribeñas, indígenas, asiáticas y latinas.
Bajo el liderazgo de Castrellón, el restaurante ha impulsado una nueva manera de interpretar los ingredientes locales, combinando técnicas contemporáneas con sabores que forman parte de la memoria colectiva del país.
Ese camino lo llevó a convertirse en un embajador de la gastronomía panameña a nivel internacional. Maito ha sido incluido en múltiples ediciones de Latin America’s 50 Best Restaurants y en 2023 alcanzó reconocimiento dentro de The World’s 50 Best Restaurants, consolidándose como una referencia culinaria de la región.
IDENTIDAD Y RIQUEZA
Para Mario Castrellón, una de las mayores fortalezas del país está precisamente en su diversidad.
“Panamá tiene algo que pocos países en la región pueden ofrecer: somos un cruce de caminos natural. Por el Canal y por nuestra historia migratoria tenemos una despensa que mezcla lo afroantillano, lo indígena, lo chino, lo judío sefardí y lo colonial español”, destaca.
Esa mezcla cultural, sumada a la riqueza natural del territorio, permite encontrar productos únicos: café de especialidad en las tierras altas de Boquete, pescados y mariscos provenientes de dos océanos, ingredientes autóctonos de las comunidades indígenas y una amplia variedad de productos agrícolas.
“Lo que falta es que el turista entienda que comer en Panamá es una forma de conocer nuestra identidad, no solo llenar el estómago”.
HISTORIAS EN CADA PLATO
En Grupo Maito, la experiencia gastronómica comienza mucho antes de llegar a la mesa. La relación directa con productores, pescadores y agricultores permite que cada ingrediente tenga un origen y una historia detrás.
Esa filosofía también se refleja en otros conceptos del grupo, como Laoban y Chombasia, donde la cocina explora las diferentes influencias que forman parte del ADN cultural panameño.
UNA RUTA POR DESCUBRIR
Aunque Panamá cuenta con restaurantes reconocidos, productores de gran calidad y una oferta gastronómica cada vez más amplia, todavía existe un desafío: integrar esta riqueza dentro de la promoción turística del país.
“Tenemos cocineros premiados, productores extraordinarios y una oferta gastronómica que ha crecido muchísimo, pero todavía no está integrada de forma sistemática en cómo Panamá se vende afuera”.
Para Castrellón, la creación de Turigastro, la primera Cámara de Turismo Gastronómico del país, representa un paso importante para unir esfuerzos entre el sector privado y las instituciones encargadas de promover Panamá como destino.
El siguiente objetivo es desarrollar rutas gastronómicas que permitan al visitante recorrer el país a través de sus sabores: desde los cafés de altura de Boquete hasta los productos de las comunidades indígenas y la cocina urbana de la capital.
“Necesitamos rutas gastronómicas reales que el turista pueda seguir con facilidad, con señalización, guías certificados y una narrativa unificada”, afirma.
EL SABOR COMO DESTINO
La gastronomía ya es un motivo de viaje para miles de turistas alrededor del mundo, y Panamá comienza a formar parte de esa tendencia.
Eventos como Gourmet Fest Panamá refuerzan este movimiento al reunir restaurantes de distintas regiones del país para acercar propuestas culinarias especiales al público y promover el talento gastronómico nacional.
La primera edición del festival reunió a más de 60 restaurantes de Panamá y Chiriquí con menús diseñados para destacar la creatividad de la cocina local y ofrecer nuevas experiencias a residentes y visitantes.
ABORES IMPERDIBLES
• Café de especialidad de Boquete
• Mariscos frescos del Caribe y el Pacífico
• Cacao y chocolate panameño
• Cocina afroantillana
• Ingredientes tradicionales de las comunidades indígenas